弹性滞后是指在材料中产生给定应力所需的应变能与该应力下材料弹性能之间的差值。这种能量在一个测试周期（加载和卸载）中以内部摩擦（热量）的形式在材料中耗散。

当力学测试数据绘制在应力/应变曲线上时，表现出弹性滞后的材料在测试的加载阶段会显示一条路径，而在卸载阶段则显示另一条不同的路径。由于滞后损失（以热量形式的能量损失），这两条路径会明显分叉，曲线之间的面积代表了耗散的能量。

不同材料表现出不同程度的弹性滞后。例如，硬质金属比如像弹性体这类高伸长率材料表现出的滞后更小。高速测试往往会产生最明显的结果，因为在较短的伸长距离内，作用在试样上的力会更大，而在相同伸长量下卸载时，载荷下降得会更快。

材料的阻尼能力可通过将材料的弹性滞后除以其弹性变形能来求得。通过比较不同材料的弹性滞后和阻尼能力，工程师们能够确保所选用的材料适合其预期应用。例如，滞后现象更显著的橡胶能够耗散大量能量，可能是吸收振动或声音的理想选择。