泊松比是指材料在受到拉伸或压缩力时，一个轴向的膨胀与相对轴向的收缩之比。例如，对橡皮筋施加拉伸应变会导致其轴向伸长，横向收缩，在变长的同时变薄。对橡胶球施加压缩力会导致材料在纵向收缩时沿其横轴横向膨胀。泊松比只是轴向和横向变形之间关系的表达。

计算泊松比的公式为 ν=(-ε_trans)/ε_axial。横向应变 (ε_trans) 在垂直于施加力的方向上测量，轴向应变 (ε_axial) 在施加力的方向上测量。在给定样本的弹性区域内，泊松比基本上是恒定的，并且是横向应变与由低于材料比例极限的均匀分布的轴向应力产生的相应轴向应变之比的负数。

对于拉伸试验，横向应变被认为是试样中的负横向变形，而轴向应变被认为是正纵向变形。对于压缩试验，这些值是相反的。泊松比没有单位，通常为正，因为所有常见材料在拉伸试验期间都会经历横截面积的缩小。大多数材料的泊松比介于 0 和 0.5 之间，像橡胶这样的高弹性材料的泊松比通常在 0.5 左右。大多数金属，如不锈钢，通常具有大约 0.3 的泊松比。然而，软木的泊松比实际上为 0，这意味着软木在承受轴向载荷时几乎没有横向变形，反之亦然，这使其成为密封葡萄酒瓶的理想选择。

当按照标准测试样本时，标准通常会要求计算泊松比的轴向应变范围。这是为了在材料的弹性区域内确定泊松比。例如，当按照 ASTM D638 进行测试时，泊松比应在 0.05% 到 0.25% 的轴向应变范围内计算。工程师主要使用泊松比来确定材料在失效之前可以拉伸或压缩多少。这通常用于新结构的设计中，因为它允许工程师考虑给定材料在负载下的预期尺寸变化。